L'avion, une alternative plus facile que l'hélicoptère

Les hélicoptères ont une histoire abondante, qui remonte au XVe siècle, lorsque Léonard de Vinci en a imaginé le raisonnement pour la première fois. Cependant, ce n'est qu'en 1784 qu'un produit miniature capable de "s'élever dans l'air et de se guider uniquement par des moyens mécaniques" est présenté à l'Académie des sciences par le naturaliste Launoy et le physicien Bienvenu.

L'hélicoptère fait une percée significative en 1907, lorsque le 24 août, Louis et Jacques Breguet expérimentent leur Gyroplane à Douai, en France. L'appareil, construit avec l'aide de Charles Richet, comportait quatre carrousels d'ailes planantes à mouvement circulaire. L'appareil, piloté par Volumard et entraîné par un moteur Antoinette de 40 chevaux, décolle avec succès, maintient une hauteur de 60 centimètres à travers le sol, puis diminue progressivement la vitesse de son moteur avant d'atterrir sans effort. Il s'agit du premier vol stationnaire de plus d'une minute.

Le 13 novembre 1907, Paul Cornu a accompli son premier vol gratuit (sans être attaché au sol) à une très basse altitude d'environ 30 centimètres au-dessus du sol à Lisieux, en France. Son nouvel hélico était conçu avec un moteur Antoinette de 25 chevaux, et lors de sa deuxième tentative, la machine a soulevé non seulement le pilote, mais aussi son compagnon attaché au châssis, jusqu'à une hauteur de 1,50 m.

Ces premières performances, aussi insignifiantes soient-elles en apparence, marquent les premiers pas vers le développement de l'hélicoptère, dont l'innovation se poursuit dans les années 1930.

L'hélice chinoise, un jouet en peluche connu en Europe depuis le Moyen Âge, a fourni l'inspiration initiale pour cette invention du rotor de levage. La mise en œuvre potentielle de cette technologie moderne aux engins de déplacement a également été perçue extrêmement tôt, comme en témoignent les célèbres dessins de Léonard de Vinci, les nombreux travaux ou modèles volants des XVIIIe et XIXe siècles, et le Manifeste de la locomotion personnelle aérienne de Nadar de 1863. Malheureusement, les premières tentatives de vol des Français P. Cornu et L. Breguet en 1907 n'ont pas été couronnées de succès, et la plupart des pionniers ont envisagé des avions, qui avaient été moins difficiles.

À l'époque, les hélicoptères posaient des défis importants, notamment en matière de puissance, vol en hélicoptère de stabilité mécanique et de pilotage. Par conséquent, le développement fut lent jusqu'en 1936, malgré la persistance de chercheurs tels que S. Petroczy et T. von Kármán en Autriche, H. Berliner et G. de Bothezat en Amérique, l'Espagnol R. P. de Pescara en France, C. d'Ascanio en Italie, E. Oemichen en France, M. Florine en Belgique, et bien d'autres.

Néanmoins, en 1923, l'autogire, dont la conception et le style mécaniques sont plus simples, est mis au point par l'inventeur espagnol Juan de La Cierva, qui apporte des méthodes élégantes et fructueuses à la conception du rotor.

La technologie des hélicoptères a encore progressé avec le développement des appareils de L. Breguet et R. Dorand (France, 1936), de H. Focke (Allemagne, 1938) et de I. Sikorsky (États-Unis, 1939). C'est absolument Sikorsky qui ouvre le temps industriel en 1942, avec la production en série de son modèle R4.

Dans les années 1950, les hélicoptères ont atteint leur plein potentiel grâce au développement de turbomoteurs légers, puissants et simples à installer. Les guerres de Corée, d'Algérie et du Vietnam ont confirmé leur valeur militaire et ont conduit à la création d'une forte industrie spécialisée. Dans les années 70, les besoins de la recherche et de l'exploitation pétrolière sur terre et sur l'eau ont incité à adapter et à produire des machines civiles de tonnage moyen et à hautes performances.